回顾历史,1275年秋,元右丞相伯颜于上都(开平,内蒙闪电河北岸)得忽必烈汗的御旨,决定“率诸军直趋临安(杭州)”。是年十月二十四日,伯颜视察了包围扬州的元军,派兵万人据守湾头,然后到镇江,召集阿木、阿塔海、董文炳等确定了“分诸军为三道,会于临安”。依照忽必烈“俟秋再举”的意见,于1275年十一月初九日,伯颜分三路,分别自建康(南京)、江阴、镇江出兵,会攻临安。西路军以参政阿剌罕、四万户总管奥鲁赤等率蒙古步骑号称10万人,出建康,经溧阳、广德、独松关;东路军号称数十万人,由参政董文炳、万户张弘范、都统范文虎等率领,并有水师,沿江入海,向上海、海盐、澉浦进攻;伯颜自率中路军一万余人自镇江出发,向常州、平江(苏州)攻宋,并节制诸军。
常州地处江南运河,北岸有吕城为其屏障,南与无锡、平江一线,为南宋的前线阵地。早在1275年春三月,元军占建康时,宋常州知州已逃跑,安抚戴之泰投降元军,伯